Условия жизни в океане чрезвычайно разнообразны.
Так как водоросли могут жить только на такой глубине, где энергия света достаточна для фотосинтеза, то обычно они населяют поверхностные воды (примерно до 100 м). В районах, где воды океанов прозрачны, водоросли планктона живут и на больших глубинах — до 150 м, но не глубже 200 м. Вблизи берега вода изза обилия взвешенных частиц мутная, поэтому водоросли могут жить только на глубине 70—80 м, а часто и на меньшей глубине.
Самое мощное сообщество океана — планктон. Планктон — греческое слово и означает «парящий», «носимый». В сообществе планктона объединяют одноклеточные водоросли (фитопланктон), обычно очень мелкие (от нескольких тысячных миллиметра до одной десятой), и различных животных. Среди зоопланктона много мелких одноклеточных, рачков, червей, медуз, гребневиков и других животных. Кроме того, икра и личинки многих рыб, личинки губок, кишечнополостных, донных червей, моллюсков, иглокожих входят в планктонное сообщество на период своего развития.
Многие планктонные организмы не имеют органов для активного плавания. Они действительно парят в толще воды. У планктона выработались различные приспособления для пассивного плавания. Прежде всего, чем меньше размер организма, тем больше его удельная поверхность тела. Благодаря этому увеличивается площадь трения маленького существа о воду, и ему легче преодолеть остаточный вес своего тела по сравнению с весом такого же объема воды.
Увеличение площади тела достигается различными путями: многие одноклеточные водоросли соединяются в нитевидные цепочки, удлиненную форму имеют некоторые рачки, черви и другие организмы; у одних образуются 249 различные выросты, щетинки, также увеличивающие площадь трения их обладателей, другие похожи на парашюты и т. д. Важным следствием приспособления к непотопляемости является уменьшение остаточного (удельного) веса. Это достигается прежде всего обилием воды в тканях многих планктонных организмов (80—90%, а у некоторых даже до 98% веса их тела). Различные газовые и жировые включения также уменьшают удельный вес организма и содействуют его непотопляемости. У наземных растений часто запасные вещества откладываются в виде крахмала. Но крахмал тяжелее воды, он тянул бы микроскопические водоросли ко дну. У водорослей планктона запасные вещества образуются в виде жира, что одновременно облегчает их удельный вес.
Очень характерно для скелета планктонных организмов уменьшение в них извести или кремния по сравнению с их сородичами, живущими на дне. Так, у планктонных корненожек (глобигерины) или у моллюсков (птероподы) известковая раковинка тонкая. Уменьшается также процентное содержание тяжелых металлов в теле планктонных организмов.
Поражающее разнообразие тончайшего кремниевого скелета радиолярий восхищает не только биологов, но и архитекторов. Изумительное переплетение скелетных тяжей, игл, полых шаровых камер намного превосходит все облегченные конструкции, создаваемые человеком. Есть чему поучиться архитектору и художнику. Недаром Э. Гек кель написал прекрасную книгу «Красота форм в природе», где много места уделено радиоляриям.